По мере того, как продовольственные магазины, находящиеся по соседству с жилыми районами, развивались и расширяли ассортимент продукции для удовлетворения потребностей покупателей, все большее значение для финансового успеха предприятий этой отрасли приобретала возможность учета товаров на полках для повторного заказа проданной продукции. До появления сканеров штрихкодов единственным способом точной инвентаризации товаров на полках и в подсобных помещениях был пересчет каждой единицы товара в магазине вручную. Эта процедура была трудоемкой и дорогостоящей и большинство руководителей магазинов принимали решения в отношении заказов на основании неточных подсчетов и субъективных впечатлений. В большинстве случаев учет проводился довольно редко – в среднем один раз в месяц.

Руководители супермаркетов осознавали, что им приходится существовать на высококонкурентном рынке и что лояльность покупателей зависит от постоянного наличия требуемых им товаров. Некоторые владельцы магазинов рассматривали даже возможность применения технологии с использованием перфокарт, которая была разработана еще в 19 веке по заказу Бюро переписи населения США. Идея состояла в том, что покупатели будут пробивать карты при выборе товаров, затем эти карты будут вставляться в считывающее устройство на кассовом терминале и сохраняться на случай повторного заказа этой продукции. Однако потребительский рынок развивался в направлении обеспечения удобства для покупателя и экономии его времени, поэтому даже не было создано пилотных проектов с использованием этого решения.

Впервые идея создания современных сканеров штрихкодов зародилась около 1948 года, когда аспирант Института Дрексела в Филадельфии случайно услышал разговор одного из сотрудников факультета и руководителя одного из магазинов продовольственной розничной сети. Представитель магазина пытался убедить сотрудника факультета организовать в Институте разработку системы для быстрого и точного сбора данных о товарах на кассовом терминале. Аспирант, которого звали Берни Силвер ( Bernie Silver) узнал, что в разговоре участвовал преподаватель Института Норманн Джо Вудленд и в течение последующих 2 лет он проводил эксперименты с различными технологиями сбора данных, чтобы найти наиболее эффективную.

Вудленд изобрел первый штрихкод в основном с помощью азбуки Морзе – серии точек и тире, которая использовалась в телеграфной и радиосвязи. Вудленд записал номер продукта с помощью точек и тире и продолжил эти линии в вертикальном направлении, создав таким образом первый линейный штрихкод. Для считывания штрихкода Вудленд использовала звуковую систему DeForest для кинопроектора двадцатилетней давности, в которой использовался ламповый фотоэлемент для считывания звуковой дорожки с пленки. В киноиндустрии свет в этом случае преобразуется в звук. В модификации оборудования, предложенной Вудлендом и Сильвером, отраженный свет преобразовывался в цифровую информацию.

Для того, чтобы код можно было считывать в любом направлении, Вудленд преобразовал линии в окружность, которая выглядела как мишень для стрельбы из лука. В настоящее время этот тип кода называется «Бычий глаз». Уверенные в перспективности своих идей, Сильвер и Вудленд подали заявку на патент в конце 1949 года. Вудленд поступил на работу в IBM и построил прототип считывающего устройства у себя дома с использованием технологии того времени, включающей мощную лампу накаливания. Устройство было громоздким, как большой чемодан, но тем не менее продемонстрировало, что данная технология работает. Проблема состояла в том, чтобы превратить этот результат во что-либо полезное для сотрудников магазинов или покупателей. Вудленд обратился к своему руководству в IBM с просьбой о помощи в разработке технологии, которые в ответ на это предложили купить патент на эту разработку, полученный в 1952, однако Вудленд и Силвер выставили цену, которая отражала реальный потенциал технологии. В начале 1960-х годов они продали патент компании Philco, которая впоследствии уступила его RCA.

Коллинз продолжил свои изыскания по технологии автоматической идентификации в сотрудничестве с Compunetics. Он переключился на черно-белый штрихкод и настоящей инновацией в его системе стало использование лазерного луча в качестве источника света. Источник лазерного излучения был более компактным, меньше нагревался и его можно было быстро перемещать по коду, после чего и возникли термины «сканер штрихкодов» (так как лазерный луч в секунду совершает несколько движений по поверхности кода) и "лазерная линия" (оптическая иллюзия, возникающая при лазерном сканировании штрихкода). В конце 1960-х годов Computer Identics установила две таких системы – одну на заводе General Motors, а другую – на оптовой базе General Trading Company в Нью-Джерси. В штрихкоде содержалось только 2 цифры, однако этого было достаточно для того, чтобы собирать нужную информацию.

Что касается торговли пищевыми продуктами, консорциум сетей магазинов продовольственных товаров поставил перед компанией Logicon, Inc задачу по разработке рекомендаций в отношении применения штрихкодовых систем и символик в данной отрасли. К 1969 году был создан Специальный Комитет по разработке универсального кода пищевых продуктов, возглавляемый президентом H.J. Heinz Company, в состав которого вошли представители General Foods, Kroger, A & P, Proctor & Gamble и пр. Специальный Комитет разработал рекомендации с учетом предложений от конкурирующих технологических компаний, занимающихся разработкой данной технологии. Среди этих компаний были представлены RCA, IBM, Singer, Litton и Pitney-Bowes.

В этой конкурентной борьбе в 1973 победило предложение от компании IBM по использованию штрихкода, разработанного Джорджем Лорером (George Laurer). Данный код был (и есть) разделен на две половины, каждая из которых содержала 6 цифр. Первой цифрой всегда является ноль, следующие 5 цифр представляют производителя продукции, цифры с 7 по 11 являются номером продукта, или единицей складского учета (SKU), а последняя цифра представляет собой контрольный символ, необходимый для подтверждения правильного считывания кода. Код можно сканировать в любом направлении и отсутствуют сложности с печатью, которыми отличался штрихкод «Бычий глаз». Вертикальное расположение кода позволяет избежать излишнего скопления чернил в его нижней части, что обеспечивает прекрасное считывание верхней части кода. Джо Вудленд, владелец патента, полученного более 20 лет назад, сыграл важную роль в этом процессе, сотрудничая с командой IBM в разработке технологии, благодаря которой компания выиграла тендер. В 1992 году президент Джордж Буш вручил ему Национальную медаль за заслуги в области технологий (National Medal of Technology).

26 июня 1974 года упаковка жевательной резинки Wrigley' стала первым продуктом, зарегистрированным в продовольственном магазине с помощью штрихкодовой системы с использованием современного универсального кода продукта (UPC). Позднее в том же году Совет по единому коду продовольственных товаров ( he Uniform Grocery Product Code Council) был преобразован в Совет по единому коду (UPCC (Uniform Product Code)), который занимается регулированием и выпуском универсальным кодов продуктов.

В то же время компании искали пути использования штрихкодов в промышленном производстве и других областях. В 1971 году Plessey Company разработала сканер штрихкодов и систему отслеживания для учета книг в библиотеках. Monarch Marking Systems создала штрихкод Codabar, который может использоваться при отслеживании проб крови при проведении медицинских анализов и при отслеживании книг в библиотеках. Компания Intermec разработала Code 3 of 9, который может хранить буквенно-цифровую информацию. До этого все прочие коды могли представлять лишь цифровые данные.

Так как окупаемость систем сканирования штрихкодов была довольно высока, родилась и новая индустрия стандартизации штрихкодов. Это стало одним из наиболее значимых событий в истории развития логистики. С появление штрихкодов и сканеров для их считывания были практически устранены ошибки при введении данных. Хранение и учет собранной информации с использованием компьютерных баз данных произвели революцию в подходе к сбору и передаче информации.

Мы прошли большой путь со времен проведения учета продукции вручную, когда кассиру нередко приходилось уточнять цену, указанную на ценнике, а решения о заказе продукции принимались интуитивно на основании неточных данных.

Статья переведена и подготовлена к публикации ID Expert (www.idexpert.ru)